Los elementos conocidos como tierras raras se utilizan en una amplia gama de productos tecnológicos y las crecientes tensiones entre Estados Unidos y China han despertado la preocupación de que Pekín podría usar su posición dominante como proveedor mundial como arma en la guerra comercial entre las dos potencias económicas.
Los metales de tierras raras son un grupo de 17 elementos: lantano, cerio, praseodimio, neodimio, prometio, samario, europio, gadolinio, terbio, disprosio, holmio, erbio, tulio, iterbio, lutetio, escandio e itrio.
Hasta ahora, el gobierno de Estados Unidos las ha eximido de los aranceles aplicados a los productos chinos.
Sin embargo, el presidente chino Xi Jinping y su principal asesor económico, el viceprimer ministro Liu He, hicieron una visita la semana pasada a una fábrica de tierras raras en el este de China. Fue entonces que se empezó a especular que Pekín usaría las tierras raras contra el gobierno estadounidense.
No sería la primera vez. En 2010, Japón acusó a China de detener los suministros de tierras raras por razones políticas, lo que generó el reconocimiento mundial de los riesgos de dependencia de un solo proveedor. China negó haber frenado los envíos.
¿En qué se utilizan las tierras raras?
Las tierras raras se utilizan en baterías recargables para automóviles eléctricos e híbridos, cerámica avanzada, computadoras, reproductores de DVD, aerogeneradores, catalizadores para automóviles y refinerías de petróleo, monitores, televisores, iluminación, láseres, fibra óptica, superconductores y pulido de vidrio.
Varios elementos de tierras raras, como el neodimio y el disprosio, son críticos para los motores utilizados en los vehículos eléctricos.
Algunos minerales de tierras raras son esenciales en equipos militares tales como motores a reacción, sistemas de guía de misiles, sistemas de defensa antimisiles, satélites, así como en láseres.
El lanthanum, por ejemplo, es necesario para fabricar dispositivos de visión nocturna.
El Departamento de Defensa de Estados Unidos representa aproximadamente 1% de la demanda del país, que a su vez conforma aproximadamente 9% de la demanda mundial de tierras raras, según un informe de 2016 de la Oficina de Responsabilidad del Gobierno.
¿Qué empresas son más dependientes de los suministros chinos?
Compañías como Raytheon, Lockheed Martin y BAE Systems fabrican misiles sofisticados que usan metales de tierras raras en sus sistemas de guía y sensores.
Apple también utiliza elementos de tierras raras en altavoces, cámaras y los llamados motores “hápticos” que hacen que sus teléfonos vibren. La compañía dice que los elementos no están disponibles en los recicladores tradicionales porque se usan en cantidades tan pequeñas que no se pueden recuperar.
Desde 2010, el gobierno y la industria privada han acumulado reservas de tierras raras y componentes que las usan, según Eugene Gholz, un experto en la cadena de suministro del Pentágono, que enseña en la Universidad de Notre Dame. Algunos proveedores han reducido su uso de tales elementos, dijo.
¿Qué tan raras son?
Aunque son más abundantes de lo que su nombre indica, son difíciles y costosos de extraer y procesar de manera limpia.
Según The Verge, los depósitos de algunas tierras raras están a la par con elementos como el cobre y el plomo, pero el desafío reside en que se encuentran concentrados sólo en ciertas áreas.
“Una vez que lo sacas de la tierra, el gran desafío es la química, no la minería: convertir las tierras raras de roca a elementos separados”, explicó Eugene Gholz, un experto en tierras raras y profesor asociado de ciencias políticas en la Universidad de Notre Dame.
China posee la mayor parte de la capacidad de procesamiento del mundo y suministró 80% de las tierras raras importadas por Estados Unidos de 2014 a 2017. En 2017, China representó 81% de la producción mundial de tierras raras, según los datos del Servicio Geológico de Estados Unidos.
Los importadores globales han hecho esfuerzos para reducir el consumo de tierras raras y la dependencia de China después de su disputa diplomática con Japón en 2010, pero pocos proveedores alternativos pudieron competir con el gigante asiático, que alberga 37% de las reservas mundiales de tierras raras.
Las tierras raras también se extraen en la India, Sudáfrica, Canadá, Australia, Estonia, Malasia y Brasil.
La mina Mountain Pass de California es la única instalación de tierras raras que opera en Estados Unidos. Pero MP Materials, propietario de Mountain Pass, envía las aproximadamente 50,000 toneladas de concentrado de tierras raras que extrae cada año desde California a China para su procesamiento. China ha impuesto un arancel del 25% a esas importaciones durante la guerra comercial.
Lynas Corporation de Australia firmó esta semana un memorando de entendimiento con Blue Line, con sede en Texas, para construir una planta de procesamiento de tierras raras en Estados Unidos.
Los senadores estadounidenses introdujeron una legislación en mayo para alentar el desarrollo de suministros nacionales.
El reciclaje también se ha convertido en una fuente potencial de minerales de tierras raras. Rare Earth Salts, con sede en Nebraska, toma tubos de luz fluorescentes antiguos y los recicla por sus elementos de tierras raras, que constituyen aproximadamente 20% de la bombilla, según la Asociación de recicladores de lámparas y mercurio.
¿Cuál sería el impacto?
Para algunos expertos, las consecuencias de una posible restricción de las exportaciones chinas de tierras raras se sentirían solo en el corto plazo.
A consideración de Business Insider, los efectos inmediatos de esta medida serían la paralización de las industrias estadounidenses de tecnología, defensa y fabricación.
Pero de acuerdo con el excomerciante de tierras raras y blogger de materias primas entrevistado por The Verge, Tim Worstall, Estados Unidos y el resto del mundo se adaptarían en el largo plazo.
Con información de Reuters