El litio se ha convertido en una promesa para México en materia energética. Esto tras del descubrimiento de lo que Mining Technology calificó como las reservas de este elemento más grandes del mundo. El país ha dado varias vueltas a la política para aprovecharlo y finalmente ha decidido por una empresa estatal.
LitioMx será la encargada de los procesos de extracción del litio en México. Según el Diario Oficial de la Federación, será el único ente facultado para aprovechar este elemento. Para ello, uno de los primeros pasos será determinar el tipo de reservas que tiene el país y cómo se puede extraer el litio de México.
La Sener explica que el litio se puede extraer a partir de tres tipos de depósitos: las salmueras, las pegmatitas o rocas duras y las rocas sedimentarias. Cada uno de ellos tendrá procesos diferentes. Además, el tipo de extracción dependerá de si se encuentra combinado con otro elemento o qué tipo de producto se desea fabricar.
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Extracción de litio a partir de salmueras
Las reservas de salmuera representan el 66% de los recursos de litio, señala la Sener. Estas están ubicadas principalmente en Chile, Argentina, China y el Tíbet. Este tipo de depósitos son los que tienen menores costos de extracción. Sin embargo, tienen un grado de complejidad, pues el recurso se encuentra mezclado con otros elementos y dependiendo de la combinación será necesario aplicar un proceso diferente para separarlos.
La Sener identifica tres tipos diferentes de salmueras: las continentales, geotérmicas y de campos petrolíferos. El más común de ellas es el continental en desiertos salares, conocidos también como salinas. Estas se encuentran cerca de volcanes y se componen de arena, minerales y agua, explica la institución. Las continentales las más comunes para la extracción de litio y es de donde proviene la mayor cantidad aprovechada de este material, según la Sener.
Las salmueras geotérmicas son el siguiente tipo más común, con un cálculo del 3% del litio mundial, de acuerdo con datos de Sener. Se trata de una mezcla de agua salada combinada con este elemento que circula a altas temperaturas en la corteza terrestre.
A partir de cualquier tipo, se puede producir carbonato de litio de alta pureza, utilizando un proceso de purificación y precipitación. La salmuera se bombea desde sus depósitos y es transportada a plantas donde se le da el tratamiento para generar gránulos o cristales, explica la Secretaría de Energía.
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El litio se puede obtener de las rocas duras
El 26% de los recursos disponibles de litio a nivel mundial se encuentra dentro de rocas duras, explica la Secretaría de Energía. Estas están en una roca llamada pegmatita, que se forma a partir de magma volcánico cristalizado en el interior de la tierra. Para aprovechar el litio, es necesario utilizar técnicas mineras tradicionales para extraer las piedras y posteriormente será procesado.
El procesamiento de las rocas para convertirlas en litio comprende varios pasos. Una vez extraídas, se realiza una técnica de flotación diferencial para encontrar las piedras ricas en este recurso. Tras ello, entrará en un proceso de calcinación, molienda y precipitaciones. Dependiendo del agente que se utilice para este paso, se obtendrá hidróxido, carbonato, o cloruro de litio.
La extracción de litio en rocas duras es un procedimiento caro, según señala la Secretaría de Energía, por lo que la salmuera es más fácil de aprovechar. Sin embargo, la concentración de litio en rocas es más alta y se acompaña de otros metales igualmente aprovechables, por lo que podría terminar brindando mayores recursos. Esto hace que esta forma de explotación puede alcanzar niveles de rentabilidad.
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La forma que no ha demostrado ser viable
La tercera manera de extracción es a partir de rocas sedimentarias. Según la Sener, estos depósitos representan el 8% del recurso disponible. Se encuentran en terrenos como depósitos de arcilla y rocas cercanas a cuerpos de agua, como lagos.
El litio sedimentario se encuentra en rocas conocidas como jadarita y hectorita. Estas tienen procentajes de entre 0.7 y 0.27% del material. Sin embargo, el proceso de extracción a partir de este tipo de elementos no ha sido económicamente factible. Hasta el momento, únicamente se encuentra en fases de exploración, señala Sener.
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¿Qué tipo de depósitos de litio tiene México?
De acuerdo con un estudio de Mining Techology, en Sonora se encontró lo que en su momento se calificó mayor yacimiento de litio a nivel mundial. La empresa estima que la reserva podría tener 243.8 millones de toneladas de recursos de carbonato de litio. Sin embargo, en la actualidad el Servicio Geológico de Estados Unidos estima que México es el décimo país con reservas de litio, manteniendo el 2% global.
El Servicio Geológico Nacional ha declarado que aún se encuentra estudiando el tipo de reservas de litio en el país. Aunque fuentes de Reuters han especulado que, por el tipo de suelo en Sonora, podría encontrarse en depósitos arcillosos y sedimentarios, así como roca dura.
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