El coronavirus provocó que el PIB mundial sufriera en 2020 su caída más pronunciada desde el final de la Segunda Guerra Mundial, millones están desempleados y los gobiernos inyectaron millones de dólares en sus economías para evitar mayores daños.
Además, la recuperación de 2021 es muy incierta. La economía de China está creciendo con fuerza nuevamente, pero es posible que muchas de las naciones más ricas del mundo no se recuperen por completo hasta 2022, en un escenario optimista.
La desigualdad también es rampante. Si bien los 651 multimillonarios de Estados Unidos han aumentado su patrimonio neto en 30% a 4 billones de dólares, 250 millones de personas en los países en desarrollo podrían enfrentar la pobreza absoluta y hasta la mitad de la fuerza laboral mundial puede haber perdido sus medios de vida.
La velocidad a la que se pueda contener la pandemia tendrá una gran influencia en el desempeño de la economía mundial. En la carrera entre las nuevas cepas del coronavirus y el lanzamiento de la vacuna, la victoria no está asegurada de ninguna manera.
Es probable que los grandes ganadores sean países como China y Corea del Sur, que lograron suprimir el COVID-19 temprano. Se proyecta que la economía de China crecerá en 2021 un 8%, más del doble que la de los países occidentales más exitosos incluso antes de la pandemia.
La economía impulsada por las exportaciones de China se ha beneficiado de los bloqueos en los países occidentales. La demanda de este lado del mundo de servicios como entretenimiento y viajes puede haber disminuido, pero la demanda de bienes de consumo domésticos y suministros médicos ha aumentado.
Las exportaciones chinas a Estados Unidos han alcanzado niveles récord a pesar de los altos aranceles impuestos por la administración Trump.
China desplaza a México como primer socio comercial de Estados Unidos.
China también está expandiendo su influencia económica en toda Asia, con una nueva zona de libre comercio en el Pacífico y enormes proyectos de infraestructura a lo largo de sus rutas comerciales a Europa y África.
El país asiático está invirtiendo en tecnologías avanzadas para reducir su dependencia de las cadenas de suministro para componentes como semiconductores. China ahora podría superar a Estados Unidos como la economía más grande del mundo en cinco años, dos veces más rápido de lo que se predijo anteriormente.
Para los países ricos como Estados Unidos, Reino Unido y los de Europa continental, el panorama es menos optimista.
Tras breves recuperaciones en el verano de 2020, sus economías se estancaron. Esto fue impulsado tanto por la segunda ola de la pandemia como por los bloqueos. En Estados Unidos, por ejemplo, el empleo y el crecimiento siguieron de cerca la pandemia en lugar de los bloqueos aplicados de manera desigual a medida que la confianza de las empresas y los consumidores se desplomó.
Incluso con cierta recuperación, se espera que estas economías sean 5% más pequeñas en 2022 que si la crisis no hubiera ocurrido.
Los perdedores
Sin embargo, es probable que los mayores perdedores de 2021 sean los países en desarrollo.
Carecen tanto de los recursos económicos para adquirir suficientes vacunas como de los sistemas de salud pública para tratar un gran número de pacientes con COVID-19.
Tampoco pueden permitirse los enormes subsidios gubernamentales que han evitado el desempleo masivo en Europa y Estados Unidos. Con la demanda de sus materias primas paralizada por la recesión en el oeste y la poca ayuda disponible de los países ricos para aliviar sus grandes deudas, no pueden permitirse más cierres.
Incluso países de rápido crecimiento como Brasil, India y Sudáfrica enfrentan tiempos difíciles.
Por ejemplo, Sudáfrica no califica para recibir vacunas del programa COVIX para países muy pobres, pero no puede permitirse comprar ninguna vacuna en el mercado comercial, a pesar de producirlas localmente para las compañías farmacéuticas occidentales.
Anteriormente, esos países tenían una clase media en crecimiento; ahora, muchos millones de trabajadores pobres se verán obligados a regresar a sus aldeas y barrios marginales urbanos debido a la falta de oportunidades laborales y se enfrentarán a la pobreza masiva e incluso al hambre.
Impacto social
Los efectos económicos de la pandemia han variado enormemente en la sociedad. Aquellos que tienen un trabajo de tiempo completo, a menudo en trabajos altamente remunerados que trabajan desde casa, han acumulado ahorros sustanciales ya que hay menos en qué gastar sus ingresos.
Los inversionistas, especialmente en Estados Unidos, se han beneficiado de los enormes aumentos del mercado de valores impulsados por éxitos pandémicos como Amazon, Netflix y Zoom, y es probable que esto continúe.
La gran pregunta para la economía es si en el futuro aquellos con trabajos seguros y altos ingresos volverán a sus patrones de gasto anteriores o mantendrán sus ahorros frente a la incertidumbre continúa.
Por el contrario, muchos que han perdido empleos o negocios o han sido despedidos tendrán dificultades para encontrar un nuevo trabajo o regresar a sus niveles de ingresos anteriores, especialmente porque es poco probable que los sectores de bajos salarios como el comercio minorista y la hotelería se recuperen por completo después de la pandemia. Este grupo incluye a gente joven, mujeres y minorías étnicas.
El malestar social ha sido una consecuencia de pandemias anteriores. Se prevé que esta vez se puedan abordar y reducir las grandes desigualdades reveladas por el COVID-19.
