Una nueva variante de COVID-19, mucho más contagiosa y con múltiples mutaciones, ha sido detectada en Sudáfrica, según informaron científicos este jueves.
La variante B.1.1.529 tiene un número extremadamente elevado de mutaciones y “podemos ver que tiene un potencial muy alto de propagación”, declaró el virólogo Tulio de Oliveira durante una rueda de prensa en línea del ministerio de Sanidad.
Su equipo del instituto de investigación KRISP, que pertenece a la Universidad de Kwazulu-Natal, descubrió el año pasado la variante beta.
Las mutaciones del virus inicial pueden volverlo más contagioso hasta convertirlo en dominante. Fue el caso con la variante delta, descubierta inicialmente en India y que, según la Organización Mundial de la Salud (OMS), redujo al 40% la eficacia de las vacunas contra la transmisión de la enfermedad.
Por ahora, los científicos sudafricanos desconocen si las vacunas existentes son eficaces contra esta nueva forma del virus.
“Lo que nos preocupa es que esta variante no solo podría tener una capacidad de transmisión mayor, sino que también podría ser capaz de eludir partes de nuestro sistema inmunitario”, declaró el investigador Richard Lessells.
Hasta ahora fueron detectados 22 casos, principalmente de jóvenes, según el Instituto nacional de enfermedades transmisibles (NICD, por sus siglas en inglés).
Mayor amenaza
“El número de casos detectados y el porcentaje de test positivos aumenta rápidamente”, sobre todo en Gauteng, la provincia más poblada y que incluye a Pretoria y Johannesburgo, confirmó el NICD en un comunicado.
Según advirtieron los científicos, las estructuras de salud tienen que prever la llegada de una nueva ola de enfermos en los próximos días o semanas.
Sudáfrica, que es oficialmente el país más afectado por el virus en el continente, registró un aumento de los contagios estas últimas semanas. Esta alza, que primero fue atribuida a la variante delta, es culpa de la nueva variante y representa una amenaza mayor, declaró el ministro de Sanidad, Joe Phaahla.
Esta nueva variante del COVID-19 “refuerza el hecho de que este enemigo invisible al que nos enfrentamos es muy imprevisible”, agregó.
Sudáfrica acumula 2.9 millones de contagios y 89,600 muertes. El miércoles, se registraron 1,200 contagios en apenas 24 horas. Las autoridades temen una nueva ola pandémica antes de finales de año.
En el mundo, Europa es actualmente el nuevo epicentro de la pandemia. En Austria entró en vigor un nuevo confinamiento el lunes, mientras Alemania superó este jueves los 100,000 muertos por Covid-19 desde el inicio de la pandemia.
El coronavirus ha dejado más de 5.16 millones de muertos en todo el mundo desde su aparición en China a finales de 2019.
