La Comisión Nacional de Hidrocarburos (CNH) se prepara para multar a la petrolera estatal Pemex por quemar grandes cantidades de gas natural en Ixachi, uno de los depósitos más grandes del país, según cinco fuentes y documentos vistos por Reuters.
Ni Pemex ni la Secretaría de Energía respondieron a reiteradas solicitudes de comentarios sobre la situación en el campo Ixachi.
La petrolera se comprometió a explotar tanto el gas natural como el condensado de mayor valor del campo Ixachi en el estado Veracruz después de anunciar el descubrimiento en 2017 como uno de los más importantes en la historia de México.
Pero media década después, datos satelitales muestran que el área se ha convertido en uno de los sitios más grandes del mundo para la quema de gas, uno de los principales contribuyentes a las emisiones de gases de efecto invernadero.
El sitio aún carece de la infraestructura crucial para comercializar el abundante gas y la maquinaria pesada acababa de comenzar a limpiar la densa vegetación para la construcción, según descubrió una visita de Reuters a principios de este mes.
Quema de gas en Ixachi
A la distancia, el gas se quemaba en gigantescas llamas. A pesar de su devastador impacto ambiental, las compañías de energía rutinariamente queman gas donde es un subproducto de la producción de petróleo y la infraestructura se considera demasiado costosa.
La práctica no es ilegal en México cuando se trata de gas asociado, que se encuentra junto al petróleo, siempre y cuando las empresas de energía cumplan con los límites de quema acordados con el regulador. Pero en el campo Ixachi la situación es diferente.
El gas aquí no-asociado es uno de los dos recursos principales, junto con el condensado, y vale aproximadamente un tercio del valor total del descubrimiento.
Preparan sanciones contra Pemex
De acuerdo con la regulación mexicana, las empresas no pueden quemar el gas que se han comprometido a producir.
La CNH dijo en respuesta a una solicitud de acceso a información gubernamental bajo las leyes de transparencia, que había inspeccionado el sitio en agosto.
El regulador agregó que ha estado preparando una sanción desde noviembre relacionada con la gestión del campo, pero no ahondó en detalles porque la investigación está en curso.
Dos fuentes con conocimiento directo del asunto, que al igual que otras personas hablaron bajo condición de anonimato porque la información no es pública, dijeron que la multa sería por “quemar excesivamente un recurso valioso e insustituible”.
Si bien no revelaron el monto de la sanción, las dos fuentes dijeron que probablemente sería significativamente más alta que otras anteriores.
En respuesta a una solicitud separada de información para determinar si Pemex había enfrentado sanciones previas, el regulador dijo que había multado a Pemex en 2017 por violaciones de perforación de pozos bajo el anterior gobierno. Al tipo de cambio de hoy, la multa equivaldría a 55,000 dólares.
Otro caso es el de 2020 bajo el actual gobierno y también se relaciona con violaciones a los planes de exploración.
Sanciones e inversionistas
A los ejecutivos de Pemex les inquieta que una multa preocupe a los inversionistas en títulos de deuda, dijo una fuente de su unidad de producción y exploración, que asistió a una reunión interna reciente en la que se discutió la posible sanción.
Pemex ha reconocido previamente los desafíos para mantener la quema. En una presentación de diciembre a los inversores, la compañía enumeró el mantenimiento y la renovación de los centros de procesamiento de gas, necesarios para reducir la quema, como una de sus diez áreas de enfoque más importantes.
En los resultados del primer trimestre de este año, la compañía dijo que la falta de infraestructura en el campo Ixachi era una de las principales razones por las que se libera gas a la atmósfera.
Pemex no reveló cuánto gas quema en el campo Ixachi. El regulador se negó a revelar su propia estimación.
Las imágenes satelitales de la NASA, analizadas exclusivamente para Reuters por científicos del Grupo de Observación de la Tierra de la Escuela de Minas de Colorado, mostraron que Pemex quemó 24,900 millones de pies cúbicos de gas en el área el año pasado.
Ahora la planta es el décimo sitio de quema más grande del mundo, dijo Tamara Sparks, una investigadora que analizó los datos. Un año antes, ni siquiera estaba entre los primeros 1,000.
