Nadie ha visitado la Luna desde 1972. Pero con el advenimiento de los vuelos espaciales comerciales, la necesidad de regresar resurge y genera una nueva carrera espacial.
La NASA ha seleccionado a la empresa privada SpaceX para que forme parte de sus operaciones comerciales de vuelos espaciales, pero la firma de Elon Musk también está siguiendo su propia agenda de exploración espacial.
Para permitir vuelos a la Luna y más allá, tanto la NASA como SpaceX están desarrollando nuevos cohetes de carga pesada: la nave espacial de SpaceX y el sistema de lanzamiento espacial de la NASA.
¿En qué se diferencian y cuál es más poderoso?
Los cohetes pasan por múltiples etapas para entrar en órbita. Al descartar los tanques de combustible gastado durante el vuelo, el cohete se vuelve más liviano y, por lo tanto, más fácil de acelerar.
Una vez en funcionamiento, el sistema de lanzamiento de SpaceX estará compuesto por dos etapas: el vehículo de lanzamiento conocido como “BFR” (Big Falcon Rocket) y el Starship.
BFR funciona con el motor cohete Raptor, que quema una combinación de metano líquido y oxígeno líquido. El principio básico de un motor cohete de combustible líquido es que dos propulsores, un combustible como el queroseno y un oxidante como el oxígeno líquido, se juntan en una cámara de combustión y se encienden. La llama produce gas caliente a alta presión que se expulsa a alta velocidad a través de la boquilla del motor para producir empuje.
El cohete proporcionará 15 millones de libras de empuje en el lanzamiento, que es aproximadamente el doble que los cohetes de la era Apolo. Encima del BFR se encuentra el Starship, impulsado por otros seis motores Raptor y equipado con una gran bahía de misión para acomodar satélites, compartimentos para hasta 100 tripulantes e incluso tanques de combustible adicionales para llenar de nuevo en el espacio, que es fundamental para los vuelos espaciales interplanetarios de larga duración.
La nave espacial está diseñada para operar tanto en el vacío del espacio como dentro de las atmósferas de la Tierra y Marte, utilizando pequeñas alas móviles para planear hasta la zona de aterrizaje deseada.
Una vez sobre el área de aterrizaje, el Starship se voltea a una posición vertical y usa sus motores Raptor a bordo para realizar un descenso y aterrizaje motorizados.
Tendrá el empuje suficiente para despegar de la superficie de Marte o la Luna, superando la gravedad más débil de estos mundos y regresar a la Tierra, haciendo nuevamente un aterrizaje suave y motorizado. El Starship y el BFR son totalmente reutilizables y todo el sistema está diseñado para elevar más de 100 toneladas de carga útil a la superficie de la Luna o Marte.
La apuesta de la NASA
El Space Launch System (SLS) de la NASA tomará la corona del descontinuado Saturn V como el cohete más poderoso que la agencia haya usado. La encarnación actual (bloque SLS 1) tiene casi 100 metros de altura.
La etapa central del SLS, que contiene más de 3.3 millones de litros de hidrógeno líquido y oxígeno líquido (equivalente a una piscina y media de tamaño olímpico), está propulsada por cuatro motores RS-25, tres de los cuales se utilizaron en el anterior transbordador espacial.
Su principal diferencia con los Raptors es que queman hidrógeno líquido en lugar de metano.
La etapa central del cohete se ve aumentada por dos propulsores de cohetes sólidos, unidos a sus lados, que proporcionan un empuje combinado total de 8.2 millones de libras en el lanzamiento, aproximadamente un 5% más que el Saturn V en el lanzamiento.
El Space Launch System enviará la cápsula de la tripulación Orion, que puede soportar hasta seis tripulantes durante 21 días, a la Luna como parte de la misión Artemis-1, una tarea que los actuales cohetes de la NASA no son capaces de realizar.
Está destinado a tener grandes ventanas acrílicas para que los astronautas puedan ver el viaje. También tendrá su propio motor y suministro de combustible, así como sistemas de propulsión secundarios para regresar a la Tierra. Las futuras estaciones espaciales, como Lunar Gateway, servirán como un centro logístico, que puede incluir el reabastecimiento de combustible.
Es poco probable que la etapa central y los cohetes impulsores sean reutilizables (en lugar de aterrizar, caerán al océano), por lo que el sistema SLS tiene un costo más alto, tanto en materiales como ambientalmente.
Además, está diseñado para evolucionar a escenarios más grandes capaces de transportar tripulación o carga que pesa hasta 120 toneladas, que es potencialmente más que Starship.
En última instancia, es una competencia entre una agencia que ha tenido años de pruebas y experiencia, pero está limitada por un presupuesto de los contribuyentes fluctuante y cambios en la política administrativa, frente a una empresa relativamente nueva en el juego pero que ya ha lanzado 109 cohetes Falcon 9 con un 98% de éxito.
Quien llegue primero a la Luna inaugurará una nueva era de exploración de un mundo que todavía tiene mucho valor científico.
