Cuando los aranceles de Europa sobre el whisky estadounidense llegaron en junio de 2018, la destilería artesanal Mountain Laurel Spirits perdió 10% de sus ventas de un día para otro, ya que su distribuidor europeo simplemente dejó de comprar su galardonado Dad’s Hat Pennsylvania Rye Whisky.
Los gobiernos extranjeros sujetos a los aranceles comerciales del presidente de Estados Unidos, Donald Trump, han apuntado a las destilerías estadounidenses y sus whiskies de bourbon y centeno para tomar represalias. La industria teme que los nuevos aranceles considerados por el gobierno de Estados Unidos puedan generar aranceles aún más altos para sus productos en Europa.
“Pasamos de un negocio marginalmente rentable a solo poder cubrir los gastos”, dijo el propietario de Mountain Laurel e ingeniero químico convertido en destilador, Herman Mihalich, mientras probaba su último lote de whisky de centeno en la tranquila aldea de Bristol, en el sureste de Pensilvania.
Los exportadores de whisky de Estados Unidos están luchando por recuperar las ventas perdidas después de que los envíos a Europa cayeron 21% entre junio de 2018 y 2019, según datos del Distilled Spirits Council, un grupo de la industria en el país.
En los 12 meses anteriores a los aranceles, Estados Unidos exportó 757 millones de dólares de centeno y bourbon. Desde julio de 2018 hasta junio de 2019, las exportaciones fueron de 597 millones de dólares, es decir, cayeron 21%. Las exportaciones son una parte considerable de las ventas de la industria del whisky estadounidense, que generó 3,600 millones de dólares en ingresos en 2018.
Un 63% de las exportaciones de whisky de Estados Unidos se han enfrentado a aranceles de represalia de la Unión Europea, China, Turquía, Canadá y México. Actualmente, la UE aplica aranceles del 25% al whisky estadounidense.
La oficina del Representante de Comercio de Estados Unidos se está preparando para aplicar aranceles de hasta 100% sobre licores y vinos europeos por un valor de 1,800 millones de dólares en respuesta a la ayuda ilegal europea al fabricante de aviones Airbus, el desarrollo más reciente en 15 años disputa comercial entre Europa y Estados Unidos.
“El whisky estadounidense se ha convertido en daño colateral”, dijo Chris Swonger, director ejecutivo del Consejo en una audiencia el 6 de agosto con el Representante de Comercio de Estados Unidos. Instó a Washington a no introducir los nuevos aranceles porque la industria teme que Europa introducirá aún más aranceles en represalia.
El grupo dijo que, si el conflicto UE-EU empeorara, entre 11,200 y 78,600 empleos podrían perderse en los sectores de bebidas, alcohol y hospitalidad, que actualmente emplean a 2.4 millones de estadounidenses,.
Fin del boom del whisky
La guerra arancelaria está coronando un auge para el whisky estadounidense pese a un aumento en la demanda mundial de licores y cócteles hechos tradicionalmente. La Asociación de Destiladores de Kentucky dijo que la producción de bourbon local, una variedad popular de whisky estadounidense, en 2018 alcanzó su nivel más alto desde 1972: 1.7 millones de barriles.
En la audiencia del 6 de agosto, Swonger testificó que muchos de los miembros del Distilled Spirits Council, incluidas las empresas exportadoras de 45 estados de Estados Unidos detuvieron los planes de contratación y expansión y vieron los márgenes afectados por los aranceles.
Uno de ellos es Scott Harris, de Catoctin Creek Distilling en Virginia, que tiene miles de botellas de centeno sin llenar. La demanda europea anticipada nunca se materializó debido a los gravámenes de la UE, que han elevado los precios demasiado para la mayoría de los consumidores europeos.
La compañía esperaba que Europa pudiera absorber al menos una décima parte de sus ventas y había comprado un gran inventario de botellas de tamaño europeo justo cuando llegaban los aranceles.
Peor aún, Harris dijo que no puede hacer nada con las botellas de 700 mililitros porque el estándar obligatorio del mercado de Estados Unidos es botellas de 750 mililitros.
Las ventas europeas de Catoctin Creek están hoy cerca de cero y las pocas botellas que vende tienen una pérdida significativa porque la empresa no quiere pasar el costo de las tarifas a los clientes europeos sensibles al precio.
“Teníamos un distribuidor con el que firmamos un acuerdo. Simplemente dejó de devolver nuestras llamadas telefónicas”, dijo Harris. “Hemos estado tratando muy duro de ingresar al Reino Unido y Francia y no podemos hacer que ningún distribuidor nos hable en este momento”.
Varios destiladores entrevistados dijeron que antes de los aranceles, los whiskies escoceses o irlandeses eran generalmente más caros en Europa, lo que alimentaba la sed de variedades estadounidenses más baratas. Pero cuando los aranceles revirtieron el panorama de los costos, los distribuidores europeos perdieron interés en el centeno y el bourbon estadounidenses.
Entrar en el mercado europeo fue relativamente fácil, dijo Amir Peay, propietario de James E. Pepper Distilling, en Lexington, Kentucky. Su compañía había invertido “cientos de miles de dólares” para entrar en el mercado europeo.
“La situación actual del mercado es extremadamente decepcionante”, dijo Peay.
En Pensilvania, Mountain Laurel Spirits ha tratado de compensar la disminución de las ventas al ingresar a nuevos mercados en el país, una tarea que no es fácil ya que cada uno de los 50 estados de Estados Unidos requiere un mayorista con licencia en el estado.
Si bien hay excepciones y hay mayoristas que operan en varios estados, Mihalich se quejó de que los contratos deben redactarse de 50 maneras diferentes.
Penetrar a otros mercados extranjeros fuera de Europa es difícil y, a menudo, no valen la inversión considerable para destiladores más pequeños, dijeron varias compañías.
Los grandes productores de bebidas espirituosas también se han visto obligados a adaptarse a los aranceles. Brown-Forman, fabricante de Jack Daniels, el whisky hecho en Estados Unidos más popular del mundo, ha perdido 125 millones de dólares debido a los aranceles europeos.
Su presidente ejecutivo Lawson Whiting dijo en junio que la compañía toma el golpe “bastante personal”, ya que produce 60% de todo el whisky estadounidense.
