En la tarde del 5 de mayo, el estudiante universitario John Nothdurft estaba viendo la televisión en su casa en un suburbio de San Diego cuando una serie de explosiones sacudieron la vivienda. A la vuelta de la esquina, en Sunny Meadow Street, las llamas brotaban del garaje de un vecino.
Un hombre corría por la calle. Estaba en llamas.
Nothdurft, de 18 años, trató de consolar al hombre cuando un vecino lo roció con una manguera de jardín. “Su piel parecía que se había derretido”, recordó.
Los investigadores determinaron rápidamente la causa del incendio: una explosión de gas butano como resultado de un intento ilegal de hacer una forma concentrada de marihuana. Conocido como aceite de hachís o aceite de miel, el producto se puede consumir en plumas vaporizadoras, caramelos, ceras y otras formas que son cada vez más populares.
La explosión de Sunny Meadow Street ilustra un peligro cada vez mayor a medida que la marihuana se traslada de la contracultura a la corriente principal, dijeron oficiales. Con el cannabis ahora legal para uso médico o recreativo en 33 estados y el Distrito de Columbia, los usuarios están descubriendo nuevas formas de consumir la droga.
A nivel nacional, los productos concentrados representaron casi un tercio del mercado legal de 10,300 millones de dólares en septiembre de 2018, el doble de su participación en 2015, según la firma de investigación New Frontier Data.
En estados como California y Colorado, donde el uso de marihuana es legal, los productores de aceite de hachís con licencia estatal utilizan sistemas sofisticados que pueden costar cientos de miles de dólares. Pero aquellos que buscan hacer aceite de hachís en casa no tienen que gastar tanto. Videos en YouTube muestran cómo extraer los compuestos psicoactivos de THC de la marihuana usando una tubería de PVC, un filtro de café y una lata de butano de 4 dólares.
La producción está aumentando en el mercado negro, especialmente en California, donde el mercado legal aún está empequeñecido por una red subterránea que abastece a los usuarios de todo el país.
Un “toque” de aceite de hachís puede contener hasta 90% de THC, más de cuatro veces la fuerza de los brotes de marihuana típicos.
“Nunca olvidaré la primera vez que tomé un toque”, dijo Sabrina Persona, asistente del gerente de Harbor Collective, un dispensario de marihuana con licencia en San Diego. “Es algo bastante fuerte, bastante concentrado”.
Hacer aceite de hachís puede ser lucrativo, pero también es arriesgado. Sin olor y más pesado que el aire, el butano puede acumularse rápidamente en espacios cerrados, hasta que una chispa del motor de un refrigerador desencadena una explosión que puede derribar una casa o destruir un edificio de apartamentos.
A nivel nacional, la Administración de Control de Drogas de Estados Unidos. (DEA, por sus siglas en inglés) dice que recibió informes de 260 laboratorios ilegales de hachís en 2017, un aumento del 38% en comparación con 2016. Se descubrió una cuarta parte de esos laboratorios porque se incendiaron, según el informe anual sobre drogas de la agencia.
Esas cifras distan mucho de ser exhaustivas, ya que los organismos encargados de hacer cumplir la ley no están obligados a proporcionar informes a la base de datos nacional de la DEA.
Incluso en California, que representó dos tercios de todos los laboratorios ilegales de hachís ilegales reportados en 2017, los funcionarios podrían estar subestimando el problema. La defensora de la seguridad infantil, Sue Webber-Brown, estima que más de 40 adultos y tres niños resultaron heridos por las explosiones de laboratorio de hachís en el estado en 2016, mucho más que la cifra oficial de la DEA de 16 lesionados.
Aun así, la DEA informa que al menos 19 personas murieron y 126 resultaron heridas por incendios de hachís en California desde 2014.
‘Un garaje completo de municiones’
En Sunny Meadow Street, el infierno voló una puerta de garaje a 6 metros de sus bisagras y derritió el parabrisas de un automóvil. Decenas de latas de butano explotaron. “Pensé que era todo un taller de municiones “, dijo Ken Heshler, un vecino de 80 años. Tres personas fueron llevadas al hospital con quemaduras severas.
La DEA dice que descubrió 75,000 dólares en aceite de hachís en la escena y espera presentar cargos penales contra los involucrados.
Según la agencia, su primer informe de un laboratorio ilícito de hachís llegó en 2005, en Oakland, California. Para 2013, la Administración de Incendios de Estados Unidos advirtió que las explosiones derivadas de la producción de aceite de hachís parecían estar aumentando.
Desde entonces, dicen los funcionarios, el problema ha empeorado. Los oficiales de narcóticos en California dicen que las operaciones que enfrentan ahora tienden a ser más grandes que los laboratorios domésticos que proliferaron a principios de la década, con la cantidad de químicos explosivos medidos en barriles, en lugar de en mililitros.
Estos solventes “no quieren estar confinados y con el más mínimo empujón van a explotar”, dijo Karen Flowers, agente especial a cargo de la oficina de la DEA en San Diego.
Menos de dos semanas después de la explosión en Sunny Meadow Street, la oficina de Flowers respondió a otro incendio de hachís en el suburbio de El Cajon. Esa operación contenía más de una docena de tambores de hexano de 55 galones, otro solvente volátil. Los bomberos pudieron controlar el incendio antes de que explotaran los químicos.
La DEA también allanó otros cuatro laboratorios ilegales de hachís en la región, incluido uno que, según dijeron, era capaz de producir un producto de casi medio millón de dólares cada dos días.
Se han reportado explosiones en Estados Unidos y Canadá. En Battle Creek, Michigan, 80 personas que se quedaron sin hogar después de que una explosión destruyó un edificio de apartamentos en julio de 2018.
En el rincón noreste de la zona rural de Michigan, el equipo de narcóticos de Huron Undercover encuentra rutinariamente equipos de hachís cuando incursiona en operaciones de cultivo ilegales, dijo el detective teniente, Stuart Sharp.
“Mientras más gente cultive marihuana, más gente experimentará con este tipo de cosas y más explosiones y muertes veremos”, dijo Huron.
Buscando soluciones
Los funcionarios de seguridad pública dicen que las restricciones en las ventas de butano podrían limitar las explosiones de laboratorios improvisados de hachís, al igual que los límites de los químicos utilizados en la producción de metanfetamina han ayudado a reducir la producción nacional de esa droga.
La legislatura de California votó a favor de los límites estatales en 2017, pero el entonces gobernador Jerry Brown vetó la medida y dijo que la legítima industria del aceite de hachís debería tener la oportunidad de cumplir con las regulaciones inminentes.
Desde que las ventas recreativas de marihuana se convirtieron en legales en 2018, el estado ha otorgado licencias a 154 empresas para usar butano u otros solventes explosivos para producir concentrados de marihuana. Las empresas con licencia pagan tarifas de hasta 75,000 dólares por año y deben usar equipos que contengan disolventes. Deben pasar una inspección para mostrar que cumplen con el código contraincendios y capacitar a los empleados en los estándares de seguridad.
El riesgo permanece. Los reguladores de California multaron a un productor con licencia por 50,000 dólares en diciembre de 2018 después de una explosión de propano que quemó gravemente a un trabajador.
Chris Witherell, un consultor de la industria, dice que la mayoría de los cientos de operaciones de aceite de hachís que ha inspeccionado no pasan la primera vez que las visita. El equipo a menudo está mal ensamblado o funciona con partes incorrectas, dijo.
Flowers dijo que la DEA ha desmantelado 18 laboratorios ilegales de hachís en San Diego este año, lo que aceleró casi el doble en 2018.
“Estoy extremadamente preocupada por lo que van a pasar los próximos seis meses”, dijo.
