Lee Iacocca, el carismático ejecutivo de la industria automotriz que le dio el Ford Mustang a Estados Unidos y fue ampliamente reconocido por haber salvado a Chrysler de la quiebra, murió este martes a los 94 años.
Iacocca falleció en su casa en Bel-Air, California, por complicaciones de la enfermedad de Parkinson, dijo al Washington Post su hija, Lia Iacocca Assad.
“La compañía está triste por la noticia del fallecimiento de Lee Iacocca. Jugó un papel histórico en la conducción de Chrysler a través de la crisis, convirtiéndola en una verdadera fuerza competitiva”, señaló Fiat Chrysler en un comunicado.
Durante una carrera de casi cinco décadas en Detroit que comenzó en 1946 en Ford, el orgulloso hijo de inmigrantes italianos protagonizó las portadas de Time, Newsweek y The New York Times Sunday Magazine en historias que lo retrataron como la cara de la edad de oro del automóvil en EU y uno de los primeros ejecutivos que se convirtió en celebridad. Su autobiografía llegó a las listas de lo más vendido a mediados de los años 80.
Iacocca alentó a sus equipos de diseño a ser audaces y estos respondieron con autos deportivos que atraían a los ‘baby boomers’ en la década de 1960, modelos eficientes en el consumo de combustible cuando los precios de la gasolina se dispararon en la década de 1970 y la primera minivan orientada a la familia en la década de 1980, la cual lideró su segmento en ventas durante 25 años.
“No conozco a un ejecutivo de autos que haya conocido y que tenga una idea del consumidor estadounidense como él”, dijo el expresidente de United Auto Workers Union, Douglas Fraser. “Es el mejor comunicador que jamás haya sido parte de la historia de la industria”.
Pero Iacocca también tuvo algunos fracasos, como el Ford Pinto, un automóvil económico que se hizo famoso porque su tanque de gasolina explotaba. “No puedes ganarlos todos”, dijo de ese modelo.
El exejecutivo de Chrysler ganó un lugar en la historia de los negocios cuando sacó a Chrysler, ahora parte de Fiat Chrysler, del borde del colapso en 1980, reuniendo apoyo en el Congreso de Estados Unidos para obtener 1,200 millones de dólares en préstamos con garantía federal y persuadiendo a los proveedores, comerciantes y trabajadores sindicales para que hicieran sacrificios. Él redujo su salario a 1 dólar por año.
Iacocca se describía a menudo como un jefe exigente y volátil que a veces se enfrentaba con colegas ejecutivos.
“Él podía enojarse mucho contigo y una vez que acababa, lo dejaba pasar. No se quedaba enojado”, contó el vicepresidente de comunicaciones de Chrysler, Bud Liebler, durante los años 80 y 90.
Iacocca hablaba a menudo de sus raíces inmigrantes y de cómo América recompensa el trabajo duro. Cuando fue elegido por el presidente Ronald Reagan en 1982 para ser presidente de una campaña para restaurar la estatua de la Libertad y Ellis Island, dijo que aceptó el trabajo como una forma de honrar a sus padres.
La campaña recaudó más de 350 millones de dólares, más del doble de la meta inicial de 150 millones de dólares.
Un experto en marketing
Lido Anthony “Lee” Iacocca nació en la ciudad de acero de Pennsylvania, Allentown, el 24 de octubre de 1924. Su padre, Nicola, era dueño de un puesto de hotdogs al que Lee llamó The Orpheum Wiener House, un anticipo de la creatividad de marketing de su hijo.
En la escuela secundaria fue el presidente de la clase de primer año, pero cuando dejó de darle la mano a sus compañeros, perdió la reelección. “Fue una lección importante sobre el liderazgo”, escribió Iacocca.
Era un estudiante diligente, formó parte del equipo de debate y fue una estrella en la clase de latín. En el segundo año, sobrevivió a la fiebre reumática, una enfermedad que más tarde lo mantuvo fuera del servicio militar durante la Segunda Guerra Mundial. Se graduó en el 12º lugar en una clase de más de 900.
Iacocca se inscribió en la Universidad de Lehigh, obtuvo su título de ingeniero en menos de cuatro años y recibió una beca en Princeton para su maestría.
Iacocca comenzó su carrera justo cuando la prosperidad de la posguerra puso en marcha la época de oro del automóvil en EU. En la década de 1970, muchas de las nuevas casas suburbanas venían con un garaje para dos autos.
Después de unirse a Ford, se dio cuenta enseguida de que era mejor en marketing que en ingeniería. Diez años más tarde, cuando su distrito tuvo las peores ventas en el país, ideó la campaña ‘56 for ‘56’: los compradores podrían obtener un Ford 1956 con 20% de descuento y tres años de cuotas mensuales de 56 dólares.
El plan despegó como un cohete y el ejecutivo de Ford, Robert McNamara, quien se convertiría en secretario de defensa en la administración Kennedy, lo convirtió en parte de la estrategia de ventas nacional de Ford.
La relación de Iacocca con el Mustang se consolidó cuando Time y Newsweek lo presentaron a él y al automóvil en sus portadas en abril de 1964. Para 2013, se habían vendido aproximadamente nueve millones de Mustangs.
El ejecutivo de diseño de Ford en ese momento, Gene Bordinat, dijo acerca de la contribución de Iacocca a la popularidad del Mustang: “Concebimos el auto y él lo embelleció después de que nació”.
Era barato de producir y generaba grandes ganancias. Durante años, fue el logro de la firma de Iacocca.
El momento más bajo en la carrera de Iacocca llegó en 1978, cuando Henry Ford II lo despidió. Preguntó por qué, recordándole a su jefe que la compañía había obtenido ganancias récord de 1,800 millones de dólares en dos años consecutivos. “Bueno, a veces simplemente no te gusta alguien”, respondió Ford.
El despido fue noticia nacional. Iacocca nunca perdonó a Ford y describió a su exjefe como un derrochador y un dictador.
El reto de Chrysler
El exilio de Iacocca de las salas de juntas de Detroit fue breve. En pocas semanas aceptó la presidencia de Chrysler pese a que su cuota de mercado se estaba reduciendo y las pérdidas aumentaban.
En 1979, Chrysler enfrentaba dos golpes a la vez: el aumento de las tasas de interés y un choque petrolero que duplicó el precio de la gasolina. Cuando la economía estadounidense cayó en recesión, las ventas de todos los fabricantes de automóviles se desplomaron.
Iacocca buscó un socio para la fusión, pero cuando no surgió ningún prospecto, recurrió al gobierno por hasta 1,500 millones de dólares en garantías de préstamos. Golpeó las puertas de Washington, asistido por funcionarios sindicales que sabían que sus compañeros estarían sin trabajo si Chrysler quebraba.
Pedir ayuda federal fue controvertido y una caricatura editorial mostró en ese entonces a un niño preguntando cómo se llamaba el Capitolio de Estados Unidos. “El edificio Chrysler” fue la respuesta.
Iacocca ganó las garantías de préstamo, pero requirieron amplios sacrificios como cierres de plantas, recortes salariales para los trabajadores de las fábricas y despidos de personal de cuello blanco.
Él puso su reputación personal en la línea, y al final, fue una prueba de su liderazgo. Tomando en cuenta los puestos en Chrysler, sus concesionarios y proveedores, salvó más de 500,000 empleos.
“La gente lo vio en las trincheras”, dijo Liebler. “Cuando necesitábamos las garantías de préstamo y él estaba tocando en los pasillos del Congreso, los distribuidores estaban con él… trabajaba día y noche y todos los que estaban involucrados de alguna manera con Chrysler lo sabían”.
En ese momento, la introducción de Chrysler de los ‘K Cars’, más pequeños y eficientes en consumo de combustible, le dio un impulso. En una serie de comerciales de televisión sin sentido, Iacocca expresó: “Si puedes encontrar un auto mejor, ¡cómpralo!”
Devolvió los préstamos siete años antes de lo previsto y en 1983 una caricatura mostró a ejecutivos frenéticos de la problemática industria de las aerolíneas estadounidenses gritando por teléfono: “¡Trae a Lee Iacocca!”
Pero la estrella de Iacocca se desvaneció a fines de la década de 1980 cuando Chrysler se tambaleó nuevamente.
Chrysler batalló durante la desaceleración económica de 1990-1991, perdiendo 800 millones de dólares en 1991. Iacocca se negó a recortar el gasto en nuevos productos y en 1992 el nuevo Jeep Grand Cherokee y LH sedanes condujo a una ganancia de 732 millones de dólares, mientras que Ford y General Motors estaban en rojo.
Con Chrysler nuevamente rentable, Iacocca renunció a fines de 1992. Vivió sus últimos años en el elegante Bel-Air, California.
En el retiro, Iacocca invirtió en el negocio de los casinos y en una línea de aceite de oliva importado y se unió a las juntas corporativas.
Escribió ‘¿Dónde se han ido todos los líderes?’, un libro de 2007 en el que criticaba el liderazgo estadounidense, especialmente al presidente George W. Bush.
Iacocca tuvo dos hijas con su primera esposa, Mary, quien murió de diabetes en 1983, lo que lo llevó a crear una fundación para combatir la enfermedad.
Después de la muerte de Mary se casó dos veces más. Su segundo matrimonio fue breve y terminó en anulación, mientras que el tercero terminó en divorcio.
